L'abbazia di San Lorenzo venne edificata intorno al XII secolo da dei monaci benedettini provenienti dalla Lombardia; in seguito fu retta dall'ordine di San Domenico ed infine abbandonata per lungo tempo.
Il convento, grosse parti del quale furono demolite durante il Ventennio, fu negli anni anche un carcere, un ospedale, un lazzaretto, nonché un magazzino militare.
Ciò che oggi ne resta è la bella chiesetta romanica, inserita nello splendido contesto di Piazza Dante e dei giardini, là dove sorge il celebre monumento a Dante voluto per celebrare (e rimarcare) l'italianità di Trento, città che sarebbe stata redenta dalla dominazione austriaca soltanto due decenni dopo quello stesso momento.

Presso quello che un tempo fu il giardino dell'abbazia si trova un solenne mascherone di ispirazione romana e datazione ignota.
L'imponente monumento raffigura un nobile volto, incorniciato da una fitta barba, tratti che ricordano certe raffigurazioni dell'imperatore Adriano, reso personaggio di particolare popolarità dalla celebre opera letteraria di Marguerite Yourcenar.

L'esterno dell'abbazia mantiene di fatto il proprio stile romanico, semplice, composto, essenziale ed elegante al tempo stesso - per quanto il campanile sia opera successiva. L'interno della chiesa si presenta rispettoso della struttura originale, tanto che gli altari barocchi che erano stati eretti intorno al Settecento vennero in seguito smantellati e trasferiti presso altre chiese.
Significative sono le volte delle navate, decorate con stelle rosse e azzurre su campo bianco.